HISTORIA DEL SEMÁFORO

A los inventores, programadores e ingenieros les encanta cuando llega la inspiración. Pero incluso las ideas brillantes rara vez salen bien a la primera. El equipo de Thomas Edison desarrolló más de 1.000 prototipos de la bombilla antes de que su idea de un filamento en una caja de vidrio fuera realmente exitosa. La complicaciones y descuidos deben ser resueltos antes de que una idea funcione según lo previsto. Estos defectos de diseño se llaman bugs (errores).

Un ejemplo trágico de un bug (error) se puede encontrar en el historial del semáforo.

Incluso en la era del caballo y la carroza, era necesario dirigir el tráfico. Un gerente ferroviario británico llamado John Peake Knight creó el semáforo en 1868. A diferencia de los semáforos modernos, el dispositivo fue operado por un oficial de policía que cambiaba el semáforo manualmente. Usó luces de gas para iluminar las palabras en la señalización. Lamentablemente, solo unas pocas semanas después de ser instalado el dispositivo, una fuga de gas causó una explosión que hirió gravemente al oficial.

Durante décadas, los dispositivos fueron considerados demasiado peligrosos para usarse. Pero la idea era demasiado prometedora para ser olvidada y los inventores posteriores crearon variaciones.

En 1910, un estadounidense llamado Ernest Sirrine diseñó el primer semáforo controlado automáticamente. Dos letreros que dicen stop (parar) y proceed (proceder) se mostraban alternativamente. Dos años más tarde, un diseño de Lester Farnsworth Wire reemplazó los letreros por luces rojas y verdes, acercándose a nuestro semáforo moderno. Numerosos inventores crearon variaciones en este concepto. Esto incluyó la adición de una luz amarilla de "precaución" para evitar accidentes causados por el cambio repentino de verde a rojo. 

Se han realizado innumerables otras mejoras en los diseños de los semáforos a lo largo de los años. Trabajar a través de bugs de diseño a menudo puede ser una gran fuente de innovación.

Pero, ¿de dónde vino el término bug en primer lugar? Según sus cartas, parece que proviene de Thomas Edison. Sin embargo, una historia más colorida que rodea el término se centra en la Contralmirante de la Marina Grace Hopper.

Grace Hopper se alistó en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial. En su carrera, se convirtió en una de las primeras informáticas del mundo. Trabajó en una computadora electromecánica temprana llamada Mark I, calculando información para operaciones militares. Después de la guerra, ella también trabajó en el sucesor de la computadora, Mark II.

Un día, un mal funcionamiento en Mark II hizo que cesara la operación. El equipo de Hopper investigó y encontró una polilla en uno de los relés eléctricos. El equipo grabó la polilla en una página de su cuaderno de actividades de ingenieros, donde todavía se puede ver en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana. Este evento fue una depuración literal.

Hopper fue una de las primeras científicas en prever que era posible crear un lenguaje de programación usando palabras en inglés. En consecuencia, desarrolló el primer compilador, un sistema que convirtió el lenguaje humano en lenguaje máquina. Y cuando se creó el lenguaje informático COBOL en 1959, Hopper era asesora. Murió en 1992, pero los informáticos todavía se refieren a ella cariñosamente por sus apodos "Amazing Grace" y "Grandma COBOL".